春は東洋大相手に入れ替え戦で見事残留し、この秋も長く続いている１部の舞台でプレーした中大野球部。この秋は春の最下位から見事躍進を遂げ、リーグ優勝の夢は叶わなかったものの２位でシーズンを終えた。成長を遂げた秋を終えた監督、選手たちは何を語るのか。17日間に渡り彼らの思いをお届けする。
連続インタビュー８日目は櫻井亨佑選手（商２＝習志野）。この秋は開幕戦で勢いづける先制打を放ったほか、終盤には５番に定着。怪我で出られなかった春の雪辱を果たしたシーズンとなった。森下翔太（商４＝東海大相模）、北村恵吾（商４＝近江）の２人の長距離砲が抜け、来年の打撃面でのキーマンは手応えを感じつつもすでに来季を見据えている。（取材、構成＝為谷楓太）
▲開幕戦で先制タイムリーを放った櫻井
──秋季リーグを振り返って
前半は少しスタメンで出せせてもらって、少しスタメンから外れた時もあって、継続して出られなかったのは個人的な反省で、チームとしては残り１勝というところで優勝を逃してしまって。１勝の大切さを春も残り１勝で入れ替え戦行って、秋も残り１勝で優勝逃して１勝の大切さを感じられました
──シーズンを通して見つかった課題と収穫
課題は守備で、毎回８回９回になると変えられてしまう機会も多かったのでそこをこの冬にしっかり鍛えて１試合出られるというのが課題で。収穫は後半は５番バッターで出させてもらったんですけど北村さんとか森下さんといういいバッターの後ろに立たせてもらってあんな人たちはなかなか勝負もされないですし、森下さんや北村さんのようなバッターが目標でもありますね
──開幕戦では勢いつける先制打が生まれました
とにかく初球から打ってやろうという気持ちで打ったので結果につながりました
▲一塁ベース上でガッツポーズを見せる櫻井。隣は根本（翔吾＝商３・習志野）
──クリーンナップを打つことが増えました
多少嬉しい気持ちもありましたが、前２人がいいバッターでなかなか勝負をされないのでそうなると自分で勝負ということが多くなるので、勝負強さを身につけて今後やっていきたいです
──５番になってからの５試合で５連勝ですが
とにかく後半の試合は優勝が見える位置で戦えて。すごい前向きで戦えたっていうのはあると思いますし、勢いもあったと思います
──亜細亜の３回戦でもタイムリーが出ました
最初４番の森下さんが先制打打ってくれてそのあと自分だったので、少し楽に打席に入れて結果が出せたと思います
──西武入りした青山（亜大）投手からのタイムリーでした
初球振れたっていうのもあってすごい自信にはなりました
▲亜大３回戦でプロ入りした青山（亜大）を前にタイムリーを放った櫻井
──地元のZOZOマリンでプレーしてどうでしたか
１打席しか立てなくて。マリンで試合でたいっていうのはあったんですけど実際出れなくてすごい悔しかったです
──習志野の同級生の山内選手（日大）とも対戦しましたが
同じチームメイトだったというのもあって打ってやろうという気持ちで打席に入ったんですけど少し力んだりもして結果が出なかったので春は絶対打ちたいと思います
──櫻井選手からみた山内選手の凄さは
高校の時とは全体的にレベルが違くて。球速とが10㌔くらい上がっていて自分の知っている山内じゃなかったですね（笑い）
──高校の時立った打席と全然違かった感じですか
球も速くなっていて。球種もキレも増していてすごい打ちにくいピッチャーですね（笑い）
──角田選手（日大）もスタメンに定着していますが
安定して守備が上手いっていうのは高校からなんですけど。自分たちとの試合でもヒット２本レフト守っていた自分ところに飛んできて打つなぁと思って。狙っているのかなとか思ったりしたんですけどそれはないかなと（笑い）
──逆に櫻井選手の打球も角田選手のところに飛びましたが
わざととかじゃないんですけど（笑い）。飛んじゃいましたね
▲日大２回戦で山内（日大）の前に遊ゴロに終わった櫻井。この時の遊撃手は角田（日大）
──この秋印象に残ったピッチャーは
山内ですかね（笑い）。打てなかったことが本当に悔しくて
──試合後山内選手と連絡取ったりしましたか
「わざと打ち損じてあげた」みたいなこと送りました（笑い）。その後なんだっけな「ふざけた」みたいなことが山内から返ってきました
──来年は森下選手、北村選手も抜けてより打線でのキーマンとなると思いますが
北村さんと森下さんが抜けて圧倒的に打力と長打力が落ちると思うので今年の冬で体を大きくして、ホームランバッターではないですけど長打も打てるようなパワーとか技術とかを身につけるようにやって行きたいです
──大学野球も折り返し地点。これからの抱負は
個人的には首位打者とかベストナインっていうのは目標にしてその先でもプロとかで活躍できるような選手になりたいっていうのは目標です
◇櫻井亨佑（さくらい・こうすけ）◇
学部学科：商学部・会計学科
身長・体重：180㌢・78㌔
出身高校：習志野高校
