▲フィニッシュ直前の阿部
2023年11月5日 愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮
学生三大駅伝の第２戦、第55回全日本大学駅伝対校選手権大会は目標として掲げた優勝・表彰台には惜しくも及ばず４位に終わった。昨年６区で区間記録を樹立した吉居大和（法４）が区間11位と苦しんだ一方、初の三大駅伝出走となった吉中祐太(文２)が区間４位、本間颯(経１)が区間５位に入るなど下級生が地力を発揮した。（記事：遠藤潤、日向野芯 写真：牧島駿太、二村沙羅、片岡芹菜、井口縁、功刀萌恵、琴寄由佳梨、日原優、藤本佳野、山﨑響、要明里沙）
◆大会結果◆
①駒大 ５時間09分00秒
②青学大 ５時間12分34秒
③国学大 ５時間12分39秒
④中大 ５時間12分49秒
１区 ９.５km 吉居駿恭（法２）27分22秒 区間３位
２区 11.１km 中野翔太（法４）31分32秒 区間６位
３区 11.９km 吉居大和（法４）34分33秒 区間11位
４区 11.８km 溜池一太（文２）34分32秒 区間３位
５区 12.４km 本間 颯（経１）36分38秒 区間５位
６区 12.８km 吉中祐太（文２）37分58秒 区間４位
７区 17.６km 湯浅 仁（経４）51分12秒 区間２位
８区 19.７km 阿部陽樹（文３）59分02秒 区間４位
大会２日前に発表されたメンバーエントリーで各大学のエース級の選手が前半区間に多く配置された今大会。当日変更を含めた戦略に注目が集まり、溜池一太（文２)もその一人として挙げられた。大会前日の監督会見で、藤原正和駅伝監督は「中盤区間でどこかに溜池を入れようと思っていますので、投入をしたあたりでできるだけアドバンテージを取りたいと考えています」と戦略的な配置をほのめかした。
▲前日会見での藤原監督
当日変更で藤原監督は宣言通り、４区に溜池を投入。前半３区間を終え、想定通りに溜池に渡せない苦しい展開となったが、戦略が功を奏した。溜池は、区間３位・４人抜きの好走で３位まで順位を大きく押し上げた。
また、今回が三大駅伝初出走となった５区・本間颯(経１)について「暑さがあって難しいレース展開ではあったと思う。最後２㌔を絞り出せなかったのは、まだ10㌔以上のレースをした事がなかったので課題ではあると思うが、初レースで緊張してる中よくやってくれたと思う。100点をあげたい」、同じく初出走の６区・吉中祐太(文２)については「もしかしたら区間賞取れるかもというくらい自信を持って配置したので結果には驚きもない」と二人の奮闘ぶりを振り返った。
終盤の２区間は、藤原監督が「湯浅と阿部が一番練習できた」と状態の良さを語った湯浅仁(経４)が区間２位、阿部陽樹(文３)が区間４位と安定した走りを披露した。阿部は青山学院大・國學院大と三つ巴となったラストスパートに競り負けたものの、果敢に仕掛けるなど積極性を見せたレースとなり、シード権獲得となる４位でゴールテープを切った。
藤原監督が「昨年は失敗した」と語っていた出雲駅伝後の調整については、「去年失敗したので今年は抜かりなくやってこれたかなと思います。粘り強く繋いでくれたので全体の調整としてはうまくいったかなと思います。」と語り、昨年よりも良い状態で今大会に臨むことができた様子だった。
▲中盤区間の鍵となった溜池
全区間最短のスピード自慢が集う１区は吉居駿恭（法２）が序盤からハイペースで引っ張る展開。５㌔手前で青学大若林がスパートをかけ抜け出すも、「先頭集団でレースを進めて、先頭と秒差で渡すっていうことが自分の中のレースプランでした」と冷静な走りを見せ、３位で襷を渡した。箱根駅伝に向けては、「長くなるので自分としては苦しくなる」と懸念するものの、「集団で走れたら、そんなにトラックと変わらずに走れるんじゃないかな」と自己分析している１区で優勝への火付け役となることを志している。
▲納得のいくレースができたと振り返る
東京オリンピック・世界選手権3000m障害で入賞を果たした三浦龍司（順大）、アジア大会5000m入賞から僅か４日後の出雲駅伝２区で区間賞の走りを見せた佐藤圭汰（駒大）など錚々たる役者が揃った２区は、中大からもエースの１人である中野翔太（法４）が出走した。「出雲で躓いてしまった部分があって、競り合うことで自信を回復させたいというところがあったので、そういう意味では十分に及第点をあげられる結果だったのかな」と藤原監督が振り返るように、順位を落としながらも各校のエースに粘り強く対応した。
▲2年ぶりに伊勢路を駆けた中野
３区は昨季三大駅伝で無類の強さを誇った吉居大和（法４）が満を持して、今季初戦のスタートラインに立った。入りの１㌔を２分39秒というエースのプライドを覗かせる積極性で、早くも前を行く東農大と青学大を捕らえた。しかし、「区間新記録を意識して走っていた」という３㌔過ぎから徐々にリズムが狂い、順位を落とす走りとなってしまった。「僕以外はしっかりとレースの反省というか、課題と考えていたところを修正できていた印象ですし、申し訳なさが強く残る」と肩を落とすも、「自分がしっかり次を走れれば優勝を狙えてくるなというふうに思います」と強気の姿勢を示した。１月２日、先頭で戸塚の坂を駆け登る姿に期待したい。
▲箱根に向け、「1ヵ月で２区を走れる状態にしたい」と語る
３区を終えた時点での順位は７位と、あわやシード権争いにも加わるかという境地を変えたのは、戦前に藤原監督がポイントとしていた中盤区間のランナーの走りだった。４区の溜池一太（文２）は持ち前の安定感を発揮し区間３位の走りでゲームチェンジャーの役割を果たした。５区の本間颯（経１）は暑さがあり難しいレース展開ではあったが、「緊張している中よくやってくれたので100点をあげたい」と評するタフな走りを見せたかと思うと、６区の吉中祐太（文２）は国学大と最後まで並走、最終的には区間４位で駆け抜け、上位前線の３位に息を吹き返した。
▲区間５位の力走をみせたルーキー本間
▲三大駅伝初出走となった吉中
コース全体の約35%を占め、例年数々のデットヒートが繰り広げられてきた後半２区間は今年も熾烈な２位争いがあった。２年連続の７区出走となった湯浅仁（経４）は２分40秒で１㌔を通過、４㌔過ぎに国学大平林に追いつかれるも、区間２位の走りで猛追し、２位青学大との差を37秒差から僅か８秒まで縮めた。８区では終盤まで３校のロード職人が火花を散らしたが、その均衡を破ったのは阿部陽樹（文３）だった。18㌔手前で仕掛けて２位に浮上しレースに揺さぶりをかけたが、他２校の意地のスパートの前に４位に終わった。
▲出雲に続き区間２位と大健闘の湯浅
頂点を目指しつつも３位以内を目標に臨んだ今大会、一歩届かなかった悔しさはあるものの、藤原監督は「１、２年生たちが今まで大和に頼り切っていたところを『次はやってやるんだ』という思いで走ってきてくれたので、チーム全体としては大きなプラスになった」と話すように、エースを支える土台は確かに築かれつつある。残り２か月。土台がより強固なものとなりエースクラスの足並みが揃ったとき、駒大の大偉業を阻止し記念すべき第100回の栄冠に輝くのは中大かもしれない。
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